Arm’s IPO will tell us how much AI hype matters

Me encanta el circo y el Armar IPO Parece una producción de PT Barnum. Como nuestro maestro de ceremonias, tenemos a SoftBank, el actual propietario mayoritario de Arm. En la cuerda floja, sin red, tenemos la IA. Montando en elefante, tenemos móvil. Y haciendo un acto de contorsión, tenemos relaciones entre Estados Unidos y China.

Ha sido una época lenta para las OPI, y el principal lado positivo de la industria tecnológica es el auge de la IA. El argumento alcista de Arm, la empresa con sede en Cambridge, Inglaterra, que diseña chips, se basa en su capacidad para ingresar al mercado de la inteligencia artificial. Después de todo, en su versión actual, la IA se basa en centros de datos masivos, equipados con chips de última generación. Pero su presentación corporativa más reciente plantea algunas otras preocupaciones, y la pregunta que tengo en mente es qué es lo que más les importa a estos inversores. Descubrirlo será una señal importante para otras empresas tecnológicas en etapa avanzada. ¿Las posibilidades de la IA superan algunos de los importantes inconvenientes destacados en la presentación? ¿Cuánto cuenta el potencial futuro?

Tomémoslo desde arriba. Arm es una empresa de propiedad intelectual sobre licencias y regalías; la empresa no envía silicio. En cambio, su propiedad intelectual tiene licencia de empresas como Apple, Qualcomm y Nvidia, que utilizan los planos de Arm para diseñar y fabricar sus chips. Eso significa que evaluar la IPO significa comprender a los clientes de Arm.

Aunque en realidad no es un nombre muy conocido, los productos de Arm seguramente están en su hogar y en su bolsillo: domina el mercado móvil. Pero la demanda se está desacelerando a medida que Los consumidores conservan sus teléfonos por más tiempo., y según la presentación, los ingresos de la compañía cayeron un 1 por ciento a 2.680 millones de dólares en el año fiscal que finalizó el 31 de marzo de 2023. Sus ingresos netos para el trimestre que finalizó en junio (105 millones de dólares) fueron menos de la mitad de los del año pasado. Este no es exactamente el tipo de crecimiento que estamos acostumbrados a ver en las OPI.

Pero vale la pena tener en cuenta qué tipo de presentación es esta. No estamos tratando con una empresa de adquisición con fines especiales, o SPAC, donde una empresa puede hacer declaraciones audaces sobre su futuro. Arm tiene que hablar estrictamente sobre lo que está pasando con él. ahora y lo que pasó en su pasado. Las personas que participarán en la IPO están apostando por el futuro de Arm. Hay algunos indicios sobre esto en la presentación: la discusión sobre una reestructuración en 2022 parece una forma delicada de decirles a los inversores que Arm es una empresa diferente de lo que era la última vez que cotizó en bolsa en 2016.

Menos limitado que el propio Arm está Masayoshi Son, el fundador de SoftBank. SoftBank compró una participación del 25 por ciento en Arm la semana pasada de su Vision Fund, respaldado por Arabia Saudita, que valoró a Arm en 64 mil millones de dólares. Eso es aproximadamente el doble de lo que pagó Vision Fund en 2017. de acuerdo con la Tiempos financieros. Eso da a los inversores del Vision Fund una buena rentabilidad, que necesitan desesperadamente.

El Vision Fund perdió 30.000 millones de dólares el año pasado, una cantidad cómica de dinero. Algunas de sus malas apuestas son notoriamente malas: WeWork, que Puede que no sea una empresa en funcionamiento por mucho más tiempo.y FTX, una empresa que fracasó tan espectacularmente que el experto de Enron dijo que era peor que Enron.

El propio SoftBank lo hizo tener mil millones de dólares en inversiones ganadas en el trimestre que finalizó en junio, que fue el primero en un año y medio, por lo que tal vez las cosas estén mejorando. Pero la compañía reportó una pérdida neta de alrededor de 3 mil millones de dólares de todos modos.

Podemos ver la transacción de Vision Fund de dos maneras: primero, como una forma de brindar un rendimiento a los inversionistas de Vision Fund, y segundo, como una forma de estimar una valoración de Arm. Calcular una valoración es más un arte que una ciencia, pero las transacciones internas (como la entre SoftBank y su fondo asociado) no son necesariamente tan confiables como las transacciones externas para determinar el valor de una empresa.

Pero no confíes en mi palabra. Aquí esta la Tiempos financieros: “Los inversores deberían prestar poca atención a esta cifra”. La columna no firmada calcula que el valor real de Arm se acerca a los 30.000 millones de dólares, que es aproximadamente el precio por el que lo compró SoftBank en 2016.

Aún así, Son ha sido un refuerzo. “Apuntaremos a la mayor oferta pública inicial de la historia de los semiconductores”, afirmó. dijo el año pasado después de que fracasara una adquisición por parte de Nvidia, valorada en 40 mil millones de dólares. Una forma de mantener alta la valoración de una empresa es vender relativamente pocas acciones. Por eso, con Arm, vemos una cantidad baja de acciones disponibles para el público en general. Esa flotación de acciones podría ajustarse (la versión de la presentación que estoy viendo podría ser reemplazada por otra cosa, tal vez después de la gira), pero en este momento, SoftBank sigue siendo la participación mayoritaria.

Últimamente SoftBank ha estado vendiendo inversiones; Arm es solo lo último. Las acciones que se ofrecen al público son minoritarias y, si las acciones suben, SoftBank puede vender más con el tiempo. Entrar en Arm significa acostarse con SoftBank de forma muy seria, según la compañía logró perder el barco AI. En parte fue cuestión de tiempo y en parte de estrategia: Son apostó por la IA a pequeña escala en lugar de los centros de datos, lo cual es donde gran parte del crecimiento realmente ha tenido lugar.

Bien, ¿y qué pasa con Arm y AI? Tal vez haya potencial a largo plazo, pero tal como está actualmente, no hay mucha evidencia de ello en la presentación.

Sabemos que el mercado móvil se está desacelerando y sabemos que eso ya ha afectado a Arm. Pero quizás también valga la pena señalar lo impresionante que es el alcance de Arm. Algo como 30 billones Los chips al año usan diseños Arm, eso va mucho más allá de los teléfonos. Estamos hablando de coches, por ejemplo. Computación en la nube. También está el Internet de las cosas, pero es un negocio con márgenes relativamente bajos (y por lo tanto sin importancia).

Dado que se trata de un negocio de licencias, comprender a Arm significa comprender a sus clientes. Los cinco principales clientes de Arm representaron más de la mitad de sus ingresos el año pasado, lo que significa que esos clientes tienen un importante poder de negociación. Esto impone algunas limitaciones a la capacidad de Arm para fijar los precios de sus servicios, y es posible que necesite aumentar los precios para adaptarse a la desaceleración de la demanda en algunos de estos sectores.

Los clientes de Arm, que incluyen a Apple, Amazon, Intel, Nvidia y Google, entre otros, están considerando participar en la IPO. “El interés de estas empresas está alimentado por el deseo de ampliar su relación comercial con Arm y asegurarse de que sus rivales no obtengan ventaja”. Reuters informes.

Puede ver por qué los clientes podrían querer una ventaja aquí. Nvidia ya tiene favoritos con sus chips, y asegurarse de que Arm no haga lo mismo podría ser importante para empresas como Apple y Qualcomm, ya que estos chips son muy omnipresentes en los dispositivos móviles. Pero con la caída de los ingresos procedentes de la telefonía móvil, cobrar tarifas más altas podría ser importante, afirma Dylan Patel de Semianálisis. “No había mucho sobre el riesgo y la competencia o sobre cómo planean aumentar los precios” en la presentación, me dijo. “Le han estado diciendo a la gente que espere precios más altos, especialmente a los clientes de teléfonos inteligentes”.

Es posible que surjan más detalles sobre precios en la gira previa a la IPO, dice Patel. Las regalías estimadas de Arm por chip oscilan entre 5 y 15 centavos, dice Ben Bajarin de Creative Strategies. “Eso tiene que aumentar”, dice.

El director ejecutivo de Arm, Rene Haas, se unió a la empresa en febrero de 2022 y ha estado cortejando clientes que operan centros de datos. Esto puede ser más rentable que el mercado móvil, particularmente con el auge de la inteligencia artificial. Nvidia chip de gracia ya utiliza la arquitectura Arm. “Los servidores realmente tienen ventajas más interesantes, sólo en términos de montos en dólares”, dice Bajarin. “Arm tiene mucha propiedad intelectual que puede utilizarse para eso”.

“SoftBank está presentando una historia que no es del todo cierta”, dice Patel. “Que están en IA y no”. Qualcomm y Apple utilizan mucho Arm, pero no su IP de IA, afirma. “Arm no tiene negocios directos con la IA”. Pero Arm puede ayudar a las empresas a diseñar chips que les permitan integrar la IA con todo lo demás, afirma.

Más empresas, incluidas Google, Meta y Amazon, están empezando a fabricar sus propios chips, lo que podría significar un mercado más grande para que Arm venda sus diseños. En su presentación, Arm señala que muchos fabricantes se están alejando de los chips “disponibles en el mercado”, lo que podría ser una oportunidad de crecimiento. (Apple y Qualcomm han utilizado durante mucho tiempo diseños Arm personalizados, por ejemplo; más recientemente, los chips Tensor de Google también personalizaron Arm). Esto puede poner a Arm en una buena posición para beneficiarse de los diversos intentos de competir con los chips AI de Nvidia. Pero es difícil ver el futuro: se trata más de dónde soplan los vientos que de cómo es el negocio actual de Arm.

Por otro lado, están Intel y AMD peleando, lo que añade presión competitiva. “Las CPU son algo vulnerables ahora que Intel y AMD están en una pelea a cuchillo”, dice Patel. Si los nuevos chips de Intel son mucho mejores y AMD continúa funcionando bien, entonces el incentivo para que las empresas diseñen sus propios chips puede desvanecerse. Si muchas de estas empresas dejan de fabricar sus propios chips y vuelven a comprarlos ya hechos, Arm tendrá menos clientes potenciales.

Arm China es el mayor cliente de Arm y, dado que es una operación independiente, Arm no tiene ningún control sobre ella. Claro, SoftBank posee el 48 por ciento de Arm China, pero la mayoría pertenece a inversores conectados con el gobierno chino, lo que significa que China está a cargo aquí. En la presentación, Arm dice que ha tenido problemas para obtener información “oportuna y precisa” de Arm China; Además, Arm China se encuentra actualmente retrasado en los pagos.

La sección de factores de riesgo que trata de China es sustancial. Debido a que allí se venden tantos chips, Arm está particularmente expuesto a “riesgos económicos y políticos” en el país. Arm China es la principal forma en que Arm accede a ese mercado. Y ha habido incidentes en Arm China antes: en 2020, el director ejecutivo Allen Wu fue despedido por conflictos de intereses, pero luego simplemente se negó a irse. En 2022, Se nombraron y registraron nuevos líderes.que pareció resolver algunos de los problemas, pero en general es un poco… extraño

Un analista le dijo al Tiempos financieros eso Los riesgos de China revelados en la presentación fueron mayores de lo esperado.. Los pagos de China también parecen estar cayendo, lo que ejerce más presión sobre Arm para que gane dinero en otros lugares. Dado que Arm China representa una cuarta parte de los ingresos de Arm, eso es un poco espeluznante, especialmente porque la administración Biden continúa usando Chips de IA como garrote en la relación con China.

Por otro lado, en términos de riesgos, no hay “nada sorprendente” en la presentación, según Chris Miller, autor de Guerra de chips. “Han estado apareciendo en los titulares de los periódicos”, me dijo. “En los últimos cinco años, todas las empresas de semiconductores se han dado cuenta de que la dinámica entre Estados Unidos y China tendrá un gran impacto en sus negocios”.

Arm no está únicamente expuesta e incluso podría estar menos expuesta que las empresas que fabrican chips directamente, dice Miller. Si Estados Unidos o China deciden castigar a una empresa específica, Arm podría en realidad estar un poco aislada porque vende arquitectura a muchas empresas. Además, no es que ninguno de los lados de la ecuación vaya a aislarse de los dispositivos móviles, que es donde se encuentra gran parte del negocio de Arm ahora.

El mercado de OPI se ha desacelerado significativamente en el último año y Las valoraciones de las empresas de tecnología cayeron a medida que subieron las tasas de interés.. Junto con un IPO esperada de InstacartArm servirá como un importante referente para el sentimiento de los inversores, porque hay muchas empresas privadas en etapa avanzada esperando entre bastidores.

Brazo podría recaudar hasta 10 mil millones de dólares en la IPOde acuerdo a Bloomberg. Esto la convertiría en la oferta pública inicial más grande del año y podría despejar el camino para que otras empresas también salgan a bolsa. Databricks y Socure se encuentran entre las empresas que podrían seguir sus pasosde acuerdo con la Tiempos financieros.

Con gran parte del potencial de IA de Arm en el futuro y, por lo tanto, no reflejado en su presentación, el sentimiento realmente importa. Hay preguntas sobre RISC-Vuna arquitectura de estándar abierto, como posible competidor (aunque el CEO de Arm, Haas, no parecía particularmente preocupado por ello en una entrevista con El borde el año pasado).

Quedan muchas preguntas abiertas para Arm a medida que se embarca en su gira. Eso incluye su valoración, que puede ser más baja de lo que espera SoftBank. El paso a la IA parece depender de qué tan bien Arm pueda anticipar la demanda futura. Los riesgos de China no son nuevos, pero sí son apremiantes. Por otro lado, si Haas puede presentar argumentos convincentes de que los cambios en Arm le permitirán crecer en el mercado de servidores más lucrativo, alejándose del saturado mercado móvil, SoftBank podría obtener una victoria.