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Estar hospitalizado o morir por consumir drogas ilegales como la cocaína es algo que asociamos con las generaciones más jóvenes.
Pero cifras alarmantes revelan que ahora son las personas mayores de 40 años las principales víctimas del daño de las drogas recreativas.
Estudios del Reino Unido muestran que las personas nacidas en las décadas de 1960 y 1970 consumen niveles récord de drogas recreativas que abarcan desde el cannabis hasta los alucinógenos.
En términos de letalidad y daño a largo plazo, la cocaína es la mayor amenaza para la Gran Bretaña de mediana edad y clase media.
Las últimas cifras de la Oficina de Estadísticas Nacionales (ONS) muestran que, en 2021, en Inglaterra y Gales, hubo un número récord de personas mayores de 40 años hospitalizadas por consumo de drogas.
Y las muertes por drogas son siete veces mayores que los niveles de hace una década, y las personas de alrededor de 40 años tienen cuatro veces más probabilidades de morir después de consumir cocaína que aquellas que tenían poco más de 20 años. (El consumo de cocaína causó una cifra sin precedentes de 135,6 muertes por millón de personas de 45 a 49 años, en comparación con 32,4 muertes por millón entre las personas de 20 a 24 años).
Estudios del Reino Unido muestran que las personas nacidas en las décadas de 1960 y 1970 consumen niveles récord de drogas recreativas que abarcan desde el cannabis hasta los alucinógenos.
Las últimas cifras de la Oficina de Estadísticas Nacionales (ONS) muestran que, en 2021, en Inglaterra y Gales, hubo un número récord de personas mayores de 40 años hospitalizadas por consumo de drogas.
En el mismo período, las hospitalizaciones relacionadas con la cocaína se han quintuplicado: hace diez años había 209 admisiones para personas mayores de 40 años, que aumentaron a 1.100.
Sorprendentemente, 77 de ellos tenían 75 años o más. Esas tasas atroces de daños graves y muerte sólo empeorarán, han dicho los expertos a Good Health, porque los cuerpos y cerebros que envejecen simplemente no pueden hacer frente al daño de la cocaína y otras drogas recreativas como lo hacían cuando eran más jóvenes.
El daño se produce principalmente en el corazón de los consumidores, pero las investigaciones emergentes sugieren que también existe una grave amenaza de demencia inducida por las drogas de fiesta.
En agosto, un estudio publicado en la revista Heart encontró que más de uno de cada tres pacientes de 40 años ingresados en unidades de cuidados intensivos cardíacos tenía drogas recreativas en el torrente sanguíneo, incluidas cocaína, cannabis, opioides sin receta y anfetaminas.
Estas personas tenían casi nueve veces más probabilidades de morir o necesitar una intervención de emergencia, como reanimación, que otros pacientes cardíacos en el hospital.
Los investigadores, de los Hospitales de Asistencia Pública de París, analizaron muestras de orina de todos los pacientes ingresados en cuidados intensivos cardíacos en 39 hospitales franceses durante quince días.
Sólo la mitad de los consumidores de drogas recreativas identificados mediante análisis de orina habían admitido, cuando fueron interrogados previamente por los médicos, haber consumido sustancias ilegales.
La evidencia muestra que la cocaína daña las células que forman el revestimiento de nuestras paredes arteriales (el endotelio) y el sistema de óxido nítrico.
¿Se está replicando esto en el Reino Unido? Las estadísticas de la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito muestran que sólo en lo que respecta al consumo de cocaína, el consumo en Francia es menos de la mitad que en Inglaterra y Gales: el 1,6 por ciento de la población francesa la consume anualmente, en comparación con el 3,5 por ciento entre los ingleses. y galés.
De hecho, el Dr. R. Andrew Archbold, cardiólogo consultor del Hospital St Bartholomew de Londres, dijo a Good Health que si bien el NHS no recopila cifras sobre ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares relacionados con la cocaína, en su propia práctica tales incidentes no son infrecuentes.
La cocaína es particularmente peligrosa para el sistema cardiovascular de las personas de mediana edad y mayores, dice John Martin, profesor de medicina cardiovascular en el University College de Londres.
El óxido nítrico es vital para controlar cuánto se abren y contraen los vasos sanguíneos.
La evidencia muestra que la cocaína daña las células que forman el revestimiento de nuestras paredes arteriales (el endotelio) y el sistema de óxido nítrico, explica.
Hace que los vasos sanguíneos se contraigan rápidamente, cortando el suministro de sangre al corazón y al cerebro, “provocando potencialmente ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares”, dice.
Y aunque las investigaciones muestran que las personas de cualquier edad tienen siete veces más probabilidades de sufrir un derrame cerebral durante las 24 horas posteriores al consumo de cocaína, el profesor Martin advierte que los riesgos aumentan porque el envejecimiento reduce la función de las células endoteliales y las células se vuelven más vulnerables a los efectos nocivos de la cocaína.
“Es más, si sufres un derrame cerebral o un ataque cardíaco, las consecuencias en general son peores”. Mientras tanto, la demanda de tratamiento por parte de personas mayores que luchan por abandonar su adicción a la cocaína parece estar aumentando vertiginosamente.
Las cifras del proveedor de terapia privado, el Grupo de Tratamiento de Adicciones del Reino Unido (UKAT), muestran que en 2018, los mayores de 45 años representaron menos del 10 por ciento de las admisiones de cocaína del grupo.
En lo que va de año, han ingresado 143 personas mayores de 45 años, más del 20 por ciento de los casos de cocaína.
En lo que va del año, han sido ingresadas 143 personas mayores de 45 años, más del 20 por ciento de los casos de cocaína.
“Normalmente, los adictos a la cocaína mayores de 45 años que tratamos han estado abusando de la droga durante diez o 20 años”, dijo a Good Health un portavoz de UKAT.
‘En los últimos años, la pureza de la cocaína se ha fortalecido y la droga en sí es más potente.
«Esto significa que, para algunos, los efectos son más fuertes y adictivos por naturaleza. (Los usuarios) luchan con el daño físico y mental y sus problemas aumentan.’
Además de la amenaza de emergencias hospitalarias inducidas por la cocaína (los llamados “golpes de cocaína”), otras investigaciones en curso advierten que la cocaína también parece acelerar los procesos de envejecimiento en el cerebro.
De hecho, los consumidores crónicos de cocaína de entre 30 y 40 años ya muestran cambios cerebrales debilitantes que se observan con mayor frecuencia en personas mayores de 60 años, según una investigación de Karen Ersche, profesora de neurociencia de la adicción en la Universidad de Cambridge.
Su estudio, publicado el año pasado en la revista Molecular Psychiatry, comparó los cerebros de 60 consumidores de cocaína con los de 60 no consumidores y encontró que la contracción cerebral en los consumidores de drogas era casi el doble que en el otro grupo.
Lo que es particularmente preocupante es que los consumidores de cocaína tenían una mayor pérdida de volumen en las áreas cruciales prefrontales y temporales del cerebro.
La corteza prefrontal regula nuestros pensamientos y acciones para que podamos comportarnos de manera racional y socialmente apropiada, mientras que el área temporal codifica nuestros recuerdos y procesa nuestras emociones.
Muchos otros estudios muestran que los consumidores de cocaína de mediana edad a menudo tienen problemas de memoria que se observan más comúnmente en las personas mayores. La cocaína puede estar dañando físicamente el cerebro de muchas maneras.
Un mecanismo sugerido en 2016 por la Universidad Johns Hopkins en EE. UU. es que las dosis altas interfieren con la autofagia, donde el cerebro elimina la materia celular tóxica y muerta.
En un estudio de laboratorio, los investigadores descubrieron que la cocaína confunde el sistema de limpieza celular al desechar también material vital como las mitocondrias, las “baterías” que alimentan nuestras células.
El estudio advertía: “Sin la energía que necesitan para funcionar, las células del cerebro morirán”.
“Observamos un envejecimiento cerebral acelerado en consumidores habituales y adictos, pero todavía no sabemos cuánta cocaína hay que consumir para provocar este rápido envejecimiento”, dijo el profesor Ersche a Good Health.
‘Sin embargo, ya seas adicto o consumidor recreativo, el hecho es que la cocaína es perjudicial para el cerebro.
“Y a medida que envejecemos, es probable que el daño empeore porque nuestros cerebros se vuelven menos resistentes y menos capaces de compensar cognitivamente ese daño”.
Y añade: ‘La epidemia de cocaína realmente comenzó en los años 1980, por lo que el primer gran grupo de consumidores recién ahora está llegando a la edad de jubilación.
“Si el cerebro de las personas envejece prematuramente debido al abuso de drogas, las implicaciones para la salud pública podrían ser enormes”.
Estudios recientes muestran que el consumo prolongado de cannabis conlleva una amenaza similar. Las cifras de UKAT sugieren un creciente problema del cannabis entre los británicos mayores de 45 años, con admisiones para tratamiento duplicándose en los últimos cinco años.
Mientras tanto, un estudio realizado en 2023 entre más de 1.000 personas de mediana edad realizado por la Universidad Estatal de Arizona vinculó el consumo prolongado de cannabis con una reducción de la edad del hipocampo (un área del cerebro donde se forman nuevos recuerdos) y una función cognitiva más deficiente.
Ambos son factores de riesgo de demencia. La Dra. Madeline Meier, profesora asociada de psicología que dirigió el estudio, advierte: “Los consumidores de cannabis a largo plazo (personas que han consumido cannabis desde los 18 o 19 años y continuaron consumiéndolo hasta la mediana edad) mostraron déficits cognitivos en comparación con los no consumidores”.
“También mostraron déficits cognitivos más graves en comparación con los consumidores de alcohol y los consumidores de tabaco durante mucho tiempo”.
El informe dice que el consumo de cannabis está aumentando entre los baby boomers (los nacidos entre 1946 y 1964), que lo consumieron a tasas históricamente altas cuando eran adultos jóvenes y continúan haciéndolo como adultos mayores.
El Dr. Meier advierte: «Sabemos que quienes muestran déficits cognitivos en la mediana edad tienen un riesgo elevado de sufrir demencia en el futuro.
“Los déficits que observamos entre los consumidores de cannabis a largo plazo fueron similares a los que observamos entre las personas en otros estudios que desarrollaron demencia en una etapa posterior de su vida”.
Al igual que con la cocaína, el consumo de cannabis en la mediana edad también conlleva un mayor riesgo de enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares, gracias a la sobreestimulación de un sistema cardiovascular que envejece.
El medicamento puede aumentar la frecuencia cardíaca y la presión arterial, lo que aumenta las posibilidades de sufrir un derrame cerebral o un ataque cardíaco, según los Centros para el Control de Enfermedades de EE. UU.
Un estudio de 4.000 personas de entre 50 y 60 años, realizado por la Universidad Queen Mary de Londres en 2019, encontró que el uso regular del medicamento aumentaba el tamaño de la principal cámara de bombeo del corazón (el ventrículo izquierdo), que es un factor de riesgo para insuficiencia cardiaca.
Si bien las personas corren el riesgo de sufrir este problema cada vez mayor de drogas de fiesta, también amenaza con crear un tsunami de discapacidades y enfermedades a largo plazo que podría abrumar los servicios de atención a personas mayores del NHS, que ya están en apuros.
From heart attacks to dementia, the middle-aged cocaine abusers creating a timebomb for the NHS